Der Ursprung des Wortes „Reise“ liegt höchstwahrscheinlich im Dunkel der Geschichte. Der Begriff „Reise“ könnte vom altfranzösischen Wort „travail“ abstammen. Laut Merriam-Webster-Wörterbuch wurde das Wort „Reise“ erstmals im 14. Jahrhundert verwendet. Dort heißt es auch, es stamme vom mittelenglischen „travailen“, „travelen“ (was so viel wie quälen, arbeiten, sich anstrengen, reisen bedeutet) und noch weiter vom altfranzösischen „travailler“ (was so viel wie mühsam arbeiten, sich abmühen bedeutet).

Im Englischen verwenden wir gelegentlich noch die Wörter „travail“ und „travails“, die „kämpfen“ bedeuten. Laut Simon Winchester in seinem Buch „The Best Travelers‘ Tales“ (2004) haben die Wörter „Reise“ und „travail“ eine noch ältere Wurzel gemeinsam: ein römisches Folterinstrument namens Tripalium (lateinisch für „drei Pfähle“, im Sinne von „pfählen“). Diese Verbindung verdeutlicht die extremen Schwierigkeiten des Reisens in der Antike.